Elara Vance melangkah keluar dari mobil, jantungnya berdebar kencang penuh antisipasi. Setelah tiga minggu berpisah dari keluarganya, dia terbang ke Andoria pada hari ulang tahunnya, berharap bisa memberi kejutan untuk Damien dan Cora. Thorne estate yang luas menjulang di hadapannya, fasad megahnya mengingatkan dengan jelas akan kekayaan dan kekuasaan keluarga yang telah dinikahinya.
"Selamat datang kembali, Nyonya Thorne," sambut pengurus rumah, Nyonya Gable, di pimtu dengan senyum hangat.
"Terima kasih, Nyonya Gable. Dimana Damien dan Cora?" tanya Elara, melepas jaket tipisnya.
Senyum Nyonya Gable memudar. "Tuan Thorne sedang di kantor. Beliau mengatakan akan pulang terlambat hari ini. Cora berada di ruang bermain bersama tutornya."
Kekecewaan menyelimuti dada Elara, tapi dia mengesampingkannya. "Kalau begitu aku akan menemui Cora."
Berjalan melalui lorong-lorong yang familiar, Elara berhenti di depan pintu ruang bermain. Tawa terdengar dari dalam - suara putrinya bercampur dengan suara tutornya. Dia masuk dengan senyum cerah.
"Cora, sayang! Ibu disini!"
Putrinya yang berusia enam tahun mendongak dari proyek kerajinannya, raut wajahnya menunjukkan keterkejutan alih-alih kegembiraan. "Ibu? Kukira Ibu di New York."
"Ibu datang untuk merayakan ulang tahun Ibu, bersamamu dan Ayah," jelas Elara, berlutut di samping kursi Cora.
Perhatian Cora dengan cepat kembali ke proyeknya - sebuah kartu buatan tangan yang dihias dengan glitter dan stiker. "Lihat apa yang sedang kubuat!"
"Indah sekali, sayang. Apakah itu untuk Ayah?" tanya Elara, ingin membangun koneksi.
"Bukan, ini untuk Tante Vivi. Dia akan mengajakku ke kebun binatang besok!" seru Cora, matanya berbinar.
Senyum Elara membeku. Vivienne Dubois - selingkuhan Damien yang tidak terlalu dirahasiakan dan, menyakitkan, saudara tiri Elara. "Itu... baik sekali dari dia."
"Dia yang terbaik! Dia selalu membawakan hadiah dan mengajakku ke tempat-tempat menyenangkan," lanjut Cora, tidak menyadari pisau yang seolah menusuk hati ibunya.
"Begitu ya," Elara berusaha menjawab. "Nah, sekarang Ibu di sini. Mungkin kita bisa melakukan sesuatu yang istimewa bersama?"
Cora mengangkat bahu. "Tapi aku sudah membuat rencana dengan Tante Vivi."
Tutor, merasakan ketegangan, dengan bijak meminta diri untuk keluar.
Elara menarik napas untuk menenangkan diri. "Cora, hari ini ulang tahun Ibu. Kamu tidak ingin menghabiskan waktu bersamaku?"
Cora mendongak, secercah rasa bersalah melintas di wajahnya. "Oh. Selamat ulang tahun, Ibu." Dia ragu-ragu, lalu kembali ke kartunya. "Bolehkah aku menyelesaikan ini dulu? Ini sangat penting."
Lebih penting daripada aku, pikir Elara dengan getir. Dia berdiri, memaksakan senyum. "Tentu saja, sayang. Ibu akan bertemu denganmu saat makan malam."
Kembali ke kamar utama, Elara membongkar kopernya dengan gerakan metodis, menahan air mata. Dia berharap perjalanan ini akan berbeda - bahwa mungkin, mungkin saja, suami dan putrinya akan mengingat ulang tahunnya, akan ingin merayakannya bersamanya.
Ponselnya bergetar dengan pesan dari Damien: "Kerja lembur. Jangan tunggu untuk makan malam."
Tidak ada pengakuan atas kedatangannya. Tidak ada ucapan ulang tahun. Hanya penolakan lain.
Beberapa jam kemudian, Elara duduk sendirian di meja makan, mengaduk-aduk makanannya. Sementara Cora berceloteh dengan gembira tentang harinya bersama tutor dan rencananya dengan "Tante Vivi."
"Ayah bilang, dia mungkin juga akan datang ke kebun binatang, jika dia menyelesaikan rapatnya," umumnya Cora.
Garpu Elara berdenting mengenai piring. "Benarkah? Itu bagus sekali."
"Uh-huh! Kami akan makan es krim setelahnya, dan Tante Vivi bilang aku boleh tidur larut untuk menonton film putri yang baru!"
Elara mengangguk, tenggorokannya terasa sesak. "Kedengarannya menyenangkan sekali, sayang."
Setelah menidurkan Cora, Elara menunggu di ruang tamu. Jam kakek berdetak menghitung menit, lalu jam. Pada tengah malam, pintu depan akhirnya terbuka.
Damien masuk, sosok tingginya tersiluet di ambang pintu, keterkejutan tergambar di wajahnya ketika melihatnya.
"Kau masih terjaga," ujarnya, melonggarkan dasinya.
"Ini hari ulang tahunku," kata Elara lembut.
Ekspresinya tidak berubah. "Benarkah? Aku minta maaf karena lupa. Selamat ulang tahun Elara."
Tujuh tahun pernikahan, dan dia tidak bisa mengingat tanggalnya. Tujuh tahun mencintainya, dan dia bahkan tidak bisa menunjukkan secercah kehangatan.
"Terima kasih," jawabnya, suaranya hampa.
"Aku ada rapat pagi besok. Selamat malam." Dia berbalik menuju kamar tamu yang telah ditempatinya selama berbulan-bulan.
"Damien," panggilnya. "Aku berharap kita bisa makan siang bersama besok. Karena kau melewatkan makan malam hari ini."
Dia berhenti. "Aku akan mengecek jadwalku."
Keesokan paginya, Elara bangun lebih awal, bertekad untuk menyelamatkan sesuatu dari perjalanan ini. Dia memilih pakaiannya dengan hati-hati - gaun biru yang pernah dipuji Damien bertahun-tahun lalu - dan menata rambutnya dengan ekstra perhatian.
Melewati kamar Cora, dia mendengar putrinya berbicara di telepon.
"Aku tidak sabar bertemu denganmu, Tante Vivi! Aku berharap kau bisa jadi ibuku."
Elara membeku, tangannya di ganggang pintu. Kata-kata itu menusuknya seperti rasa sakit fisik.
"Ibuku yang asli ada di sini, tapi dia selalu sedih. Ayah tidak tersenyum saat dia ada di sekitar. Aku lebih suka saat hanya kita bertiga denganmu."
Mundur dalam diam, Elara kembali ke kamarnya, kata-kata kejam itu bergema dalam pikirannya. Dia duduk di tepi tempat tidur, menatap kosong ke dinding, sementara air mata mengalir di wajahnya.
Pada siang hari, dia cukup tenang untuk mengecek apakah Damien akan menepati janji makan siang bersama mereka. Asistennya yang menjawab.
"Maaf, Nyonya Thorne. Tuan Thorne mengubah rencananya. Dia meninggalkan kantor sejam yang lalu."
Elara berterima kasih dan menutup telepon. Secara impulsif, dia berkendara ke restoran favorit Damien. Saat mendekati pintu masuk, dia melihat mereka melalui jendela - Damien, Vivienne, dan Cora, tertawa bersama di meja sudut. Potret keluarga sempurna, tanpa tempat untuknya.
Sesuatu mengeras di dalam diri Elara. Tujuh tahun berharap, menunggu, mencoba. Tujuh tahun menyaksikan suaminya mencintai wanita lain - saudara tirinya sendiri. Tujuh tahun kehilangan kasih sayang putrinya kepada wanita yang sama.
Cukup.
Dia kembali ke estate dengan kejelasan baru. Di kantor rumah, dia menyusun perjanjian perceraian - adil, bahkan murah hati. Dia tidak tertarik pada uang atau properti Damien. Dia hanya menginginkan apa yang memang haknya, termasuk hak asuh bersama atas Cora.
Ketika selesai, dia menyegel dokumen itu dalam amplop dan meninggalkannya di atas meja Damien dengan namanya tertulis dalam tulisan tangannya yang elegan.
"Nyonya Gable," panggilnya, menemukan pengurus rumah di dapur. "Tolong pastikan Tuan Thorne menerima ini ketika dia kembali."
Mata Nyonya Gable sedikit melebar melihat ketenangan Elara. "Tentu saja, Nyonya Thorne. Apakah Anda akan ada di sini untuk makan malam?"
"Tidak," jawab Elara, suaranya lebih mantap daripada yang pernah terdengar selama bertahun-tahun. "Aku pergi sekarang. Tolong bawa koperku ke mobil."
Di luar, sopir menunggu di samping mobil hitam yang mewah. "Ke mana tujuan Anda, Nyonya Thorne?"
Elara memandang kembali ke mansion itu untuk terakhir kalinya, ke sangkar emas yang telah dengan sukarela dimasukinya tujuh tahun lalu.
"Ke bandara," katanya dengan tegas.
Sudah waktunya untuk merebut kembali hidupnya.
* * *
Damien Thorne menyetir masuk ke halaman rumahnya, mobil hitam mengkilap itu berhenti dengan mulus. Di sampingnya, Cora melompat-lompat di kursinya, masih penuh semangat dari kegiatan mereka hari ini.
"Ini hari terbaik sepanjang masa, Ayah!" serunya, melepas sabuk pengaman dengan cekatan.
Damien tersenyum pada putrinya. "Aku senang kamu menikmatinya, putri kecil."
Saat mereka memasuki lobi utama yang megah, Nyonya Gable menghampiri mereka dengan ekspresi yang sulit dibaca. "Selamat datang kembali, Tuan Thorne, Nona Cora."
"Nyonya Gable," Damien mengangguk, menyerahkan mantelnya. "Ada telepon?"
"Nyonya Thorne tadi datang kemari," jawabnya dengan nada yang dijaga tetap netral.
Mata Cora melebar. "Ibu ada di sini? Dia sudah pergi?"
"Ya, Nona Cora. Beliau berangkat ke bandara sekitar dua jam yang lalu."
Damien sedikit mengerutkan dahi. "Aku tidak tahu dia berencana berkunjung."
"Katanya itu kejutan," Nyonya Gable menjelaskan. "Beliau tampak sangat kecewa saat pergi."
Cora mengangkat bahu, sudah kehilangan minat. "Bagus. Aku tidak ingin dia merusak rencana kita dengan Tante Vivi besok."
"Cora," Damien menegur dengan lembut, meski tanpa keyakinan. Dia berpaling kembali pada Nyonya Gable. "Apakah dia mengatakan kenapa dia kecewa?"
"Tidak, Tuan." Nyonya Gable ragu sejenak sebelum menambahkan, "Tapi beliau meninggalkan ini untuk Anda." Dia menyerahkan amplop berwarna krem dengan nama Damien yang ditulis dalam tulisan tangan elegan Elara.
Damien mengambilnya, membolak-balik amplop itu dengan sedikit penasaran. "Terima kasih, Nyonya Gable."
"Ayah, boleh aku menonton filmku sekarang?" tanya Cora, menarik lengan bajunya.
"Tentu saja. Ayah akan ada di ruang kerja jika kamu membutuhkan sesuatu."
Damien berjalan ke ruang kerjanya, amplop di tangan. Dia meletakkannya di atas meja, berniat membacanya setelah memeriksa email. Elara mungkin hanya kesal karena dia lupa ulang tahunnya. Bukan pertama kalinya dia menulis surat untuk mengungkapkan kekecewaannya.
Sebelum dia bisa membukanya, teleponnya berdering. Nama Vivienne muncul di layar.
"Vivienne," dia menjawab, suaranya menghangat.
"Aku hanya ingin mengatakan betapa aku menikmati hari ini," suara menggodanya terdengar. "Dan untuk mengonfirmasi rencana kita besok."
"Tentu saja. Cora tidak berhenti membicarakan kebun binatang."
"Aku tidak sabar. Dan bagaimana dengan malam ini?" tanyanya dengan nada menggoda.
Damien melirik amplop itu, lalu mendorongnya ke samping. "Aku bisa sampai di sana dalam satu jam."
"Sempurna. Jangan buat aku menunggu terlalu lama."
Setelah panggilan berakhir, Damien mengumpulkan apa yang dia butuhkan untuk malam itu. Amplop itu terlupakan di mejanya saat dia pergi, pikirannya sudah dipenuhi dengan bayangan Vivienne.
* * *
Sinar matahari pagi menyusup melalui tirai aparatemen Elara di kota. Dia telah membelinya bertahun-tahun lalu sebagai properti investasi, tidak pernah berpikir suatu hari akan menggunakannya sebagai tempat pelarian.
Ruangan itu tidak banyak perabotnya, namun elegan, seperti Elara sendiri. Dia telah menghabiskan malam dengan metodis membongkar barang-barang penting yang dia bawa dari New York - pakaian, perlengkapan mandi, beberapa buku kesayangan.
Duduk di meja makannya dengan secangkir teh, dia membuka laptop dan masuk ke akun banknya. Dengan tangan yang mantap, dia mentransfer lebih dari tiga juta dollar dari rekening pribadinya ke rekening baru yang dia buat kemarin.
Itu adalah uang yang Damien berikan padanya selama bertahun-tahun - "uang belanja," begitu dia menyebutnya. Uang yang hampir tidak pernah dia sentuh, lebih memilih untuk mendapatkan gajinya sendiri sebagai kepala tim sekretaris.
"Ini bukan tentang uang," bisiknya pada diri sendiri, menutup laptopnya dengan tegas.
Ponselnya bergetar dengan panggilan masuk. Sejenak, dia bertanya-tanya apakah itu mungkin Damien, akhirnya menyadari ketidakhadirannya. Tapi layar menunjukkan nama Chloe.
"Hei," Elara menjawab, suaranya lebih mantap dari yang dia duga.
"Kamu melakukannya, kan?" tanya Chloe tanpa basa-basi. "Kamu akhirnya meninggalkannya."
"Ya."
"Ya Tuhan, sudah waktunya!" Kelegaan Chloe terasa jelas melalui telepon. "Di mana kamu sekarang? Kamu butuh sesuatu?"
"Aku di apartemenku di kota. Aku baik-baik saja, Chloe." Pandangan Elara beralih ke kotak-kotak yang belum dibongkar. "Bahkan lebih dari baik, sebenarnya."
"Sudah ada kabar darinya?"
"Belum. Aku ragu dia bahkan menyadari aku pergi." Kebenaran dari pernyataan itu tidak sesakit yang dia kira.
"Bagaimana dengan Cora?"
Hati Elara terasa sesak. "Biasanya aku meneleponnya setiap malam saat aku pergi. Aku tidak menelepon semalam."
"Dan?"
"Dan tidak ada apa-apa. Tidak ada panggilan tak terjawab. Tidak ada pesan yang menanyakan keberadaanku." Elara menarik napas untuk menenangkan diri. "Semakin jelas bahwa aku tidak dibutuhkan di rumah itu."
"Kamu melakukan hal yang benar, El. Sudah waktunya kamu mendahulukan dirimu sendiri untuk sekali ini."
Setelah mengakhiri panggilan, Elara mandi dan berpakaian dengan hati-hati. Dia memilih gaun biru tua sederhana yang belum dia kenakan selama bertahun-tahun - sesuatu yang profesional tapi jelas bukan bagian dari lemari pakaian "Nyonya Thorne-nya."
Dia memiliki satu ikatan lagi yang harus diputuskan.
* * *
Thorne Industries menempati lantai-lantai teratas gedung pencakar langit yang berkilau di jantung distrik keuangan. Elara telah bekerja di sana selama lima tahun terakhir, naik menjadi kepala tim sekretaris melalui bakat dan dedikasi yang tulus, meskipun ada bisikan tentang nepotisme.
Dia melewati lift eksekutif yang biasa dia naiki bersama Damien, dan bergabung dengan karyawan lain di lift utama. Beberapa memberinya tatapan penasaran - Nyonya Thorne jarang datang tanpa suaminya, dan tidak pernah berpakaian begitu... biasa.
Marcus Cole, Direktur Sumber Daya Manusia, tampak terkejut ketika dia mengetuk pintunya.
"Nyonya Thorne! Saya tidak menyangka Anda datang hari ini."
"Tolong, panggil saya Elara," katanya, duduk di hadapannya. "Saya tidak akan menjadi Nyonya Thorne lebih lama lagi."
Marcus berkedip, jelas terkejut. "Saya... mengerti."
Dia meletakkan amplop tersegel di mejanya. "Surat pengunduran diri saya, efektif segera. Saya sudah menyiapkan catatan serah terima yang detail untuk tim saya."
"Ini cukup mendadak," kata Marcus, mengambil amplop dengan hati-hati, seolah-olah itu mungkin membakarnya. "Apakah Tuan Thorne tahu tentang ini?"
"Dia akan segera tahu." Senyum Elara kecil tapi tegas. "Saya telah mengumpulkan cukup banyak waktu cuti. Saya ingin menggunakannya daripada bekerja selama masa pemberitahuan, jika itu bisa diterima."
Marcus mengangguk perlahan, masih mencerna. "Tentu saja. Itu sepenuhnya sesuai dengan kebijakan perusahaan."
"Terima kasih. Saya sudah membereskan meja saya." Dia berdiri, mengulurkan tangannya. "Senang bekerja sama dengan Anda, Marcus."
Dia menjabat tangannya, ekspresinya campuran kebingungan dan kekhawatiran. "Begtu juga dengan saya, Nyonya... Elara. Jika Anda tidak keberatan saya bertanya, apa rencana Anda sekarang?"
Untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, Elara tersenyum tanpa menahan diri. "Saya akan kembali ke tempat saya seharusnya berada."
Saat meninggalkan kantornya, Elara merasa beban terangkat dari pundaknya. Tujuh tahun mencoba menjadi isteri sempurna bagi pria yang tidak menginginkannya. Tujuh tahun meredam cahayanya sendiri untuk mengakomodasi ketidakpeduliannya.
Tidak lagi.
Ponselnya bergetar di dalam tasnya. Dia memeriksa layar - Julian Croft, teman kuliahnya dulu dan rekan bisnis, pria yang untuknya dia meninggalkan impiannya ketika menikah dengan Damien.
"Waktu yang tepat," gumamnya, menjawab panggilan saat dia melangkah ke dalam lift. "Julian? Ya, sudah selesai. Aku pulang."
Pintu lift tertutup dengan Elara Vance - bukan Thorne - berdiri tegak, wajahnya menunjukkan tekad yang tenang saat dia turun menjauhi kerajaan yang dibangun suaminya, menuju kehidupan yang pernah dia tinggalkan.
